後半戦のペナントレース。セ・リーグでは独走態勢の阪神を追う巨人に策はあるのか。パ・リーグの主役に躍進した日ハムの強さの秘密、球界で進む“投高打低”の意外な理由、メジャーに挑む三冠王の現状など、球界の裏話をすっぱ抜き！
■藤川阪神｢独走でペナントは断念」 阿部巨人｢令和版メークドラマ｣
最後まで何が起こるか分からないのが勝負の世界とはいえ、こと“セ界”に限っては、大方の識者も「すでに雌雄は決した」との声が聞こえてくる。
リーグ連覇を至上命令としてきた読売グループ内からも、「ＣＳに照準を切り替え、日本一を」との声が上がり始めているという。
「岡本和真（２９）の長期離脱に、戸郷翔征（２２）の不調まで重なった今季は、いわば“飛車角落ち”で戦っているようなもの。最大１３ゲーム差をひっくり返した２００８年の“メークレジェンド”とは状況こそ似ていますが、その戦力は比ぶべくもありません。
投打に充実の藤川阪神が、昨季の広島よろしく大失速する、なんていうのも現実的ではないですしね」（スポーツ紙デスク）
０８年の主力陣には、現監督の阿部慎之助はもとより、小笠原道大やラミレスといった名球会クラスのタレントがズラリ。“オガラミ”という不動の存在がいた当時と、主軸すら“取っ替え引っ替え”が続く今とでは、まさに雲泥の差と言える。
ヘッドコーチとして“レジェンド”を経験した伊原春樹氏も、「ここからの大逆転はさすがに……」と苦笑交じりに、こう続ける。
「まあ、あの頃は戦力的にも阪神とは遜色がなかったし、北京五輪のようなイレギュラーもあったしね。
ただ、新庄剛志が率いる日本ハムの戦いぶりを見ても分かるように“取っ替え引っ替え”にも長所はある。苦肉の策でも、若手の積極起用が戦力の底上げにつながっているのは確かだね」
実際、今季ブレイクの泉口友汰（２６）は打撃ランクでも依然、首位打者を狙える好位置をキープ。存在感が増す増田陸（２５）に至っては、昨季の１軍出場はわずか４試合。岡本の離脱がなければ、お鉢すら回って来なかった可能性も高いだろう。
「時期こそまだ不透明だが、そうやって若手に経験を積ませているところに、頼みの岡本が戻ってくるわけだから、チームにとっては間違いなく大きなプラス。
ことＣＳに限って言うなら、いわゆる下剋上の可能性も十分ある。あとは、どれだけ開き直れるか、じゃないかな」（スポーツ紙デスク）
とはいえ、“盟主”であることを宿命づけられてきた巨人は、元来“挑戦者マインド”に乏しいチーム。リーグＶを果たしながらのＣＳ敗退は昨季を含めて過去３度も、その逆は一度もないのが実情でもある。
「短期決戦は流れや勢いがモノを言う。その意味でもファーストステージ突破はむろんのこと、ファイナルの初戦をいかに取るか。
優勝チームには１勝のアドバンテージがあることを考えても、そこが、すべてな気はするね」（スポーツ紙デスク）
ちなみに、件のアドバンテージは、“メークレジェンド”の前年、セのＣＳ初年度だった０７年に、優勝の巨人が２位中日に敗退したことが導入のきっかけ。
そこに当時、権勢を誇った“球界のドン”渡邉恒雄オーナーのゴリ押しがあったことは言うまでもない。
「あの年は、右投手が来るという予想に反して、初戦の先発に左の小笠原孝が出てきてね。それに虚を突かれて、チーム全体がまんまと調子を狂わされた。
ＤｅＮＡに競り負けた去年にしても、初戦の負けから、一気に王手までかけられたわけだしね」（スポーツ紙デスク）
なお、このまま阪神が独走Ｖなら、ファーストステージは、そのＤｅＮＡと再戦となることが濃厚。
ＤｅＮＡ相手には、ここまで９勝３敗１分と大きく勝ち越す巨人だけに、昨季の二の舞だけは是が非でも避けたいところである。
「ＤｅＮＡは、昨季もシーズンでは１６勝８敗１分とカモにしていた相手。それで、あの結果だったわけですから、そこは完全に別物と考えて臨むべきでしょう。
それよりも肝はファイナル。四面楚歌の甲子園で４勝するなんてのは、ある意味、日本一になるよりも難易度は高いですからね」（スポーツ紙デスク）
敵地・甲子園での直接対決は現時点で３勝６敗。８月２９日からのの３連戦をモノにできれば、きたるＣＳにも弾みはつく――。